Zgodnie z wyliczeniami historyków dżuma w średniowieczu zabiła około połowy populacji ówczesnych Europejczyków. Wiemy jednak, że nie była to jej pierwsza epidemia. Ludzkość zmagała się z nią już wcześniej.
Czarna śmierć, określana największą i najgorszą pandemią w historii ludzkości, miała miejsce około XIV wieku. Nie była to jednak pierwsza epidemia, którą spowodowały bakterie Yersinia pestis. Historycznie uważa się, że pierwsza była dżuma Justyniana.
Miała ona miejsce w 541 roku naszej ery i narodziła się najpewniej w Etiopii. Najnowsze doniesienia naukowców wskazują jednak na to, że dżuma pojawiła się znacznie wcześniej, ale początkowo nie była tak śmiertelna.